destinations: la route du sud - the villages

   The Villages, Floride - Y a-t-il place plus ''Think Big'' à l'américaine que cet endroit au nord d'Orlando en Floride et qui s'appelle The Villages? Territoire immense, développement immobilier majeur en cours depuis près de 20 ans qui semble ne jamais finir, des maisons qui changent de mains à la dizaine chaque semaine et, surtout, des trous de golf à volonté!
   À The Villages, il n'y a pas moins de 36 terrains de type exécutif et 12 parcours réguliers, appelés de championnat. Un paradis pour les golfeurs de 55 ans et plus et leurs invités. Il s'y joue annuellement 2,6 millions de parties, dont 1,6 million sur les parcours de championnat. ''Ils sont en train de construire trois autres exécutifs. Ils sont très populaires car gratuits pour les résidents'', nous explique Gaston, notre hôte.
   Car il faut être invité pour jouer l'un des terrains de golf à The Villages, si l'on n'y réside pas. Les prix sont toutefois très abordables, allant de 29$ à 42$ pour les invités avant 11h, et de 21$ à 28$ après cette heure.Le plus dispendieux est le Palmer Legends, en référence au roi Arnold Palmer, suivi de près par le Lopez Legacy, en hommage à la célèbre Nancy Lopez qui, dit-on, réside sur place. D'ailleurs, celle-ci et Palmer ont été associés au début du projet The Villages et probablement qu'une bonne partie du succès de ce complexe gigantesque, hors normes, leur revient.
   81 villages

   Notre ami Gaston Goulet passe tous ses hivers à cet endroit depuis sept ans. Et toutes ces années ''d'expérience'' ne l'empêchent nullement de toujours s'étonner face à l'ensemble de ce projet qui, on l'a dit, se marie parfaitement avec le concept américain du ''Think Big''.
   ''Il se vend et se construit encore 9 à 10 maisons par semaine ici!, mentionne-t-il. Je ne crois pas que ce soit possible de trouver un autre endroit qui puisse autant se développer après tant d'années.''
   Comparativement à la partie plus au sud de la Floride, plus particulièrement le secteur compris entre West Palm Beach et Miami, il n'y a pas beaucoup de Québécois à The Villages. Gaston Goulet évalue leur nombre à une trentaine de milles sur une population totale de 122 000 personnes. Celles-ci sont réparties dans les 81 villages qui composent le complexe s'étendant sur plus de 80 kilomètres carrés! Il croit même que leur nombre diminuera avec les années, car de plus en plus d'Américains des autres états achètent des propriétés à The Villages pour y habiter à l'année longue. D'ailleurs, quelque 70% des résidents y vivent 12 mois par an.
   ''Quand tout le développement sera terminé dans quelques années et que toutes les maisons [il n'y a pas de condominiums] auront trouvé preneur, analyse Gaston, il n'y aura plus beaucoup de location à long terme, ici. Alors imaginez le prix des maisons à l'avenir quand il n'y aura plus rien de disponible. Les prix vont vite monter.''
   Des parcours de qualité
   Avec autant de personnes, toutes à la retraite, il fallait prévoir des activités. Bien sûr, dans cet univers où tout est gros et en quantité, elles ne manquent pas. Dans le journal quotidien de The Villages, une fois par semaine un cahier d'une soixantaine  de pages y est encarté juste pour informer les résidents à propos des activités au programme.
   Avec ses nombreux parcours, le golf occupe la plus grande place. Partout où se pose le regard, il semble toujours y avoir un trou de golf. Si ce n'est pas une allée qui apparaît, ce sera alors une voiturette de golf. Plus de 75 000 véhicules de ce genre roulent à The Villages! Pour plusieurs, c'est l'unique façon de se déplacer.
   ''Je prends l'avion à Québec, j'atterris à Orlando puis j'embarque dans l'une des navette qui m'amène à la maison que j'ai louée à The Villages, raconte Gaston. Une voiturette de golf vient avec la location de la demeure. Je n'ai donc pas besoin de louer une auto pendant tout l'hiver.''
   Et c'est justement à bord de sa voiturette que l'on jouera le Evans Prairie, un terrain de 27 trous fraichement terminé. Un très beau parcours, avec des trous variés, que l'on peut qualifier d'assez facile. Un regard toutefois sur les jalons arrière laisse deviner qu'un bon défi attend ceux qui osent.
   Donc, en général, le terrain est assez permissif et garni de verts pratiquement sans défaut. Il est superbement entretenu et les aménagements paysagers ne manquent pas. Certains trous ne se laissent pas facilement apprivoisés, comme le 4e du parcours Killdeer. Une belle normale trois aux abords d'un immense marécage, sur la gauche, et protégé par un gigantesque chêne sur la droite.
   De l'avis de Gaston (et de tous, soutient-il), le Palmer Legends demeure le plus beau, mais aussi le plus difficile, de tous les terrains à The Villages. ''Mais il y a aussi des parcours exécutifs de toute beauté, rappelle-t-i, et certains ne sont pas faciles du tout.''
   En somme, si l'occasion se présente, il ne faut pas hésiter à se rendre à ce complexe pour y jouer quelques-uns de ses beaux terrains de golf. L'endroit étonne par ses nombreuses installations comme ses trois centres récréatifs (avec leurs salles de réunion, de théâtre et de spectacles, leurs gymnases, leurs cinémas, salons de quilles et bien d'autres encore), ses petits centres-villes avec restos et boutiques et, bien sûr, ses terrains de golf de qualité.

 *Droits d'auteur Martial Lapointe. Toute reproduction de ce texte doit recevoir l'approbation de l'auteur.