destinations : RTJ alabama 1

   Prattville, Alabama - L'idée de construire 26 terrains de golf sur 11 sites du nord au sud de l'état en faisait rire plusieurs, il y a une vingtaine d'années, en Alabama. Quelques 11 millions de rondes plus tard, plus personne ne rit, bien au contraire, tous applaudissent la création de la Robert Trent Jones Golf Trail, dont son fondateur aimait décrire comme ''du golf de luxe accessible à tous''.
   Son fondateur, c'est le Dr David G. Bonner, celui qui gère le fonds de pension des employés de cet état du sud américain. Fin des années 80, celui-ci a lancé ce projet en s'associant au célèbre architecte de golf Robert Trent Jones et en mettant en branle sept chantiers en même temps.
   ''Non seulement riait-on du Dr Bonner quand il a lancé ce projet, mais on le traitait carrément de fou. Aujourd'hui, on ne peut que reconnaître le génie derrière cette idée. Le succès de la Trail en est tout simplement la preuve'', exprime le président de la Alabama RTJ Golf Trail, M. John Cannon, lorsque rencontré à son bureau de Oxmoor Valley, près de Birmingham.
   Tourisme et économie
   L'homme est décontracté, accueillant et très cordial, on ne doit pas l'appeler M. Cannon mais John, insiste-t-il, et il a la parole facile lorsqu'il est temps de parler de la Trail, comme il dit. Autrefois directeur de golf dans le coin de Myrtle Beach, puis de Hilton Head, en Caroline du Sud, John Cannon tient les rênes de la RTJ Golf Trail depuis 15 ans. Pour lui, il ne fait aucun doute, 22 ans après l'ouverture du tout premier terrain de ce circuit traversant l'état de l'Alabama du nord au sud, avec quelques bifurcations vers l'est, que le projet est un succès total sur toute la ligne.
   ''Nous sommes heureux d'offrir aux golfeurs un tel paradis, dit-il, mais cela va plus loin. Nous avons bouleversé l'industrie touristique de l'état et donné un bon coup de pouce à l'économie. Autour de la Trail, plusieurs entreprises sont apparues, je pense entre autres à des constructeurs automobiles étrangers, et nous accueillons des tournois de la PGA et de la LPGA. Ce sont là des activités qui rapportent à l'état et nous en sommes fiers.''
   À ses côtés, Bill Lang, des relations publiques de la RTJ Golf Trail, lance des chiffres: ''Avant la création de la Trail, l'industrie touristique de l'Alabama générait quelques 1,86 milliards de dollars annuellement. Vingt ans plus tard, on parle de 11 milliards! Il se joue en moyenne 550 000 parties de golf sur notre circuit à chaque année, 50 pour cent par des gens de l'état, 50 pour cent par des golfeurs des autres états américains ou en provenance de l'étranger. D'ailleurs, jusqu'à maintenant en 2014, 15 000 rondes ont été jouées par des Canadiens.''
   La signature d'un grand
   Les responsables de la RTJ Golf Trail insistent sur la qualité des terrains et de l'accueil. La gestion des hôtels, la plupart construits en même temps que les parcours, se trouve entre les mains de l'importante chaîne Marriott. On dit hôtels, mais dans certains cas, comme à Ross Bridge, le dernier né du projet, il est presque question de châteaux tellement les lieux sont somptueux et prestigieux.
   Mais tout se rapporte au golf, bien sûr, et comme l'idée première est d'offrir du golf de qualité accessible à tous, les gens de la Trail se plaisent à rappeler qu'une semaine sur leur circuit revient à une journée à Pinehurst, en Caroline du Nord, ou à Pebble Beach en Californie.
   Ce sont effectivement de très beaux terrains que l'on découvre tout au long de ce chemin de golf particulier. Et ils portent la signature d'un grand, Robert Trent Jones, qui a mis tout son talent dans ce projet qui fut son dernier.
   ''Quand le Dr Bonner a démarré le projet, rappelle M. Cannon, il a lancé une invitation à cinq architectes de golf. Seul M. Jones a répondu. Il a même quitté sa retraite pour se lancer dans cette aventure, tellement l'idée l'emballait.''
   Les parcours ont donc sa touche, caractérisée entre autres par des chapelets de fosses de sable le long des allées, plus nombreuses encore à l'approche des verts qui, eux, sont habituellement surélevés. L'architecte a su, comme toujours, mettre à profit le paysage naturel de chacun des sites. Malheureusement, M. Jones n'a pas vu la fin du projet. Il est décédé le jour de l'inauguration du site à Capitol Hill.
   La suite a été confiée à Roger Rulewich qui a conçu, tout en gardant l'esprit de départ de Trent Jones, les deux derniers nés du circuit, soit The Shoals, au nord-ouest, à Florence, et Ross Bridge à Birmingham (ces deux terrains feront l'objet d'un prochain reportage sur l'Alabama RTJ Golf Trail).
   Petit détour
   Les 26 terrains de la Trail sont reconnus comme étant de très grande qualité. Certains sont très, très longs et la plupart représentent des défis de taille. Sauf que les différents jalons installés sur tous les trous permettent de jouer dans ses limites.
   Ils ne sont pas privés, évidemment puisque l'idée était de les rendre accessibles à tous, et les prix sont très raisonnables pour des terrains de cette qualité. Quand on interroge nos interlocuteurs Cannon et Lang pour savoir quel est leur terrain favori, tous deux n'osent se prononcer, pas question de faire des jaloux, bien sûr... Sauf que le président Cannon admet un faible pour le site Grand National, à Auburn.
   ''Tous les parcours sont superbes, enchaîne-t-il. Chaque lieu a son cachet et chaque terrain a été construit de manière à ce que tous les golfeurs, peu importe leur niveau, aient du plaisir, vivent une belle expérience de golf. Au Grand National, toutefois, j'aime bien l'endroit. Le décor change beaucoup au fil des saisons et c'est agréable à voir.''
    Pour les Québécois qui se rendent en Floride à l'automne ou qui rentrent chez eux au printemps, un tout petit détour par l'Alabama pour vivre cette expérience de la RTJ Golf Trail vaut vraiment la peine. Et pour les autres, pourquoi pas une nouvelle destination? Certains grossistes l'ont d'ailleurs déjà offerte. Les quatre parcours que l'on a découverts surprennent et laissent une très belle impression. L'hébergement est de qualité et la restauration, typiquement sudiste.
   Il est facile de terminer en y allant de clichés ou de paroles célèbres à la Forest Gump, cet amusant personnage littéraire et cinématographique de Montgomery, ou d'y aller avec le titre de la populaire chanson rendant hommage à cet état et, finalement oui, on va le faire, on va aller dans la facilité et dire aux golfeurs de se laisser tenter par cette Trail qui leur fera sûrement fredonner Sweet Home Alabama!

*Droits d'auteur Martial Lapointe. Toute reproduction de ce texte doit recevoir l'approbation de l'auteur.